Shakespearovo přesné datum narození je neznámé, ovšem díky matrice, která se nachází v kostele v jeho rodném městě (Stratford nad Avonou), víme, že byl 26. dubna 1564 pokřtěn jako „Gulielmus filius Johannes Shakspere“. Ze stejného dokumentu lze také zjistit, že byl 25. dubna 1616 v tomtéž městě pohřben (datum úmrtí – 23. duben).
Narodil se do bohaté obchodnické rodiny. Jeho otec (John Shakespeare) byl slavný a úspěšný rukavičkář a jeho matka (Mary Ardenová) byla dcera bohatého velkostatkáře. Narodil se jako třetí dítě z osmi a byl nejstarším synem, který přežil do dospělosti. Je pravděpodobné, že Shakespear ve svém rodném městě navštěvoval Gymnásium krále Edwarda VI..
V 18 letech se oženil s o osm let starší Annou Hathawayovou (26 let), se kterou měl tři děti: Susanna (1583), Hamnet a Judith (1585).
Po narození dvojčat Hamneta a Judith následuje dlouhé období, ze kterého nemáme o Shakespearovi téměř žádné informace. Na scéně se poté znovu objevuje v 90. letech 16. století, kdy přichází do Londýna. Některé záznamy ukazují, že několik z jeho prvních her bylo uváděno na londýnských jevištích po roce 1592.
V letech 1593 a 1594 byla kvůli moru zavřena londýnská divadla. Shakespeare v této době pod ochranou hraběte ze Southamptonu psal poezii. Po skončení epidemie se Shakespeare stal členem nové divadelní společnosti Služebíci lorda komořího, která po udělení privilegia od krále Jakuba I. V roce 1603 přejmenována na Královská společnost. V té působil jako herec a dramatik.
V roce 1599 se tato společnost přemístila do divadla Globe a Shakespeare se stal vlastníkem jedné její desetiny, díky čemuž se výrazně zlepšil jeho finanční stav. Když divadlo Globe roku 1613 vyhořelo, přesunula se celá společnost do divadla Blackfriars. Shakespearova kariéra tímto však skončila a on se vrátil do svého rodného města.
23. dubna 1616 zemřel a dva dny poté byl pohřben před oltářem v kostele Nejsvětější Tojice ve Stratfordu.
